Cada miembro de hormigón pretensado comienza con el mismo objetivo: inducir tensión de compresión en un material que naturalmente falla bajo tensión. Pero cómo llega ese estrés depende enteramente de dónde está hecho el miembro. La diferencia entre la producción en fábrica y la construcción en el sitio dicta qué método de tensado y qué máquina se utiliza.
El método de pretensado pertenece a la fábrica. Los cordones de acero se estiran entre los pilares fijos antes de verter el hormigón. La máquina tensora tira de los tendones hasta alcanzar la fuerza requerida (entre el 70 y el 80 por ciento de su resistencia máxima a la tracción) y los mantiene bajo tensión mientras se vierte el hormigón a su alrededor. Una vez que el hormigón alcanza la resistencia suficiente, se libera la tensión. Los tendones intentan acortarse, pero el hormigón endurecido los mantiene en su lugar, transfiriendo la tensión de compresión a través de la unión. El dispositivo utilizado para sujetar los tendones durante el tensado se puede reutilizar para el siguiente lote.
El pretensado es eficiente y repetible, lo que lo hace ideal para miembros estandarizados producidos en volumen: vigas, losas, pilotes, traviesas de ferrocarril y postes eléctricos. Pero requiere un lecho de pretensado exclusivo o un sistema de fundición de línea larga. La inversión de capital es significativa y el método generalmente se limita a secciones más pequeñas que pueden transportarse desde la fábrica al sitio. Para miembros grandes o pesados, la logística se vuelve prohibitiva.
Aquí es donde entra en juego el postensado. En este método, primero se vierte el hormigón y se colocan conductos o revestimientos dentro del encofrado. Una vez que el hormigón se ha endurecido y adquirido suficiente resistencia, se pasan tendones de acero a través de los conductos y se tensan mediante gatos hidráulicos. Los tendones se anclan al propio hormigón mediante cuñas y placas de soporte. A diferencia de los accesorios de pretensado, los anclajes de postensado se convierten en una parte permanente del miembro terminado y no se pueden quitar para su reutilización. Luego, el espacio entre el tendón y el conducto se llena con lechada de cemento para unir el tendón al hormigón y protegerlo de la corrosión.
El postensado es el método elegido para la construcción in situ: puentes, estructuras de gran luz y miembros pesados que no serían prácticos de transportar desde una fábrica. Para estas aplicaciones se utiliza comúnmente una máquina tensora 300T, un gato tensor hidráulico capaz de ejercer 300 toneladas de fuerza controlada. Dos gatos de 300 toneladas que trabajan en tándem pueden tensar múltiples cordones simultáneamente, manteniendo la línea de acción tensora del gato exactamente coincidente con el eje del tendón pretensado. Los equipos tensores inteligentes modernos monitorean la fuerza y el alargamiento en tiempo real, comparando los valores de alargamiento reales con los cálculos teóricos y deteniendo el proceso si las desviaciones superan el 6%.
En una obra de construcción con mucha actividad, el flujo de material es tan crítico como el propio tensado. Un vehículo de clasificación de materiales mueve agregados, refuerzos y componentes de encofrado entre las áreas de preparación y el lugar de fundición. En grandes proyectos de postensado (platos de puentes, techos de estadios o vigas de transferencia de gran altura), estos vehículos mantienen el lugar de trabajo organizado, asegurando que los tendones, los accesorios de anclaje y los materiales de lechada lleguen exactamente cuando y donde el equipo de tensado los necesita.
La elección entre fábrica y campo no se trata de qué método es superior, sino de cuál se adapta al proyecto. El pretensado ofrece miembros confiables y económicos cuando el volumen de producción justifica la inversión de capital. El postensado permite la construcción de estructuras masivas que nunca podrían abandonar el piso de una fábrica. Ambos se basan en el mismo principio hidráulico: fuerza controlada, aplicada con precisión. Pero uno sucede bajo el techo de una fábrica, en una plataforma de fundición construida para la repetición. Lo otro ocurre en el campo, en el tablero de un puente o en el piso de un estadio, con un gato de 300 toneladas y una cuadrilla que sabe que el cronograma no espera.
